На мембране эритроцитов человека содержится большое количество антигенных структур, точное количество которых до сих пор не известно. Термин «группа крови» характеризует определенное сочетание врожденных антигенных свойств эритроцитов (групповых факторов) и антител к ним, находящихся в плазме (сыворотке) крови.
Определение групповой принадлежности имеет решающее значение при переливании донорской крови, поскольку попадание в организм неодногрупной крови приводит к тяжелым и смертельным для рецепиента осложнениям. И хотя на сегодняшний день изучены и охарактеризованы десятки групповых антигенных систем крови (Даффи, Келл, Кидд, Льюис и т.д), в клинической практике используется определение двух основных систем антигенов - AB0 и резус-фактора, поскольку несовместимость по другим группам не вызывает такого выраженного иммунного ответа.
Резус-система — это комплекс, включающий, по последним данным, более 40 антигенов. Впервые специфические белки мембраны эритроцитов, входящие в данную систему, были обнаружены у макак-резусов, с чем, очевидно, и связано название. Чаще всего встречается резус-антиген типа D, он же обладает наиболее выраженными иммуногенными свойствами. Этот антиген и получил название резус-фактора. По резус-фактору групповая принадлежность бывает двух видов: резус-положительная (с наличием на мембране эритроцитов D-антигена, Rh+) и резус-отрицательная (Rh-) кровь. Большинство людей являются резус-положительными (около 85%).
Кроме уже описанных выше проблем при переливании крови, резус-фактор имеет важное клиническое значение в акушерстве. Его отсутствие у матери, беременной резус-положительным плодом, может служить причиной гемолитической болезни новорожденных (так называемого резус-конфликта).
Методы определения резус-фактора сходны с определением групповой принадлежности по системе AB0 и также основаны на реакции антиген-антитело, приводящей к агглютинации (т.е. к склеиванию эритроцитов и выпадению характерного осадка) исследуемой крови. В качестве основного реагента при проведении исследования выступает собственно кровь человека, группу крови которого нужно определить. Кровь смешивается со стандартной гемагглютинирующей сывороткой (готовится из донорской крови) или так называемыми моноклональными антителами (цоликлонами), содержащими антитела к D-антигену.